Leading with Love l Liderando con amor

How Destiny Brought First-Year Principal Stacy Gray to McDade Elementary

When CPS graduate Stacy Gray thinks back on her time as a student, one person stands out in her mind: Ms. Mary Smith, her third grade teacher at Ryder Elementary. 

“She would really pour into me and told me about the potential that I had,” she said. “I just really idolized her, loved her.” 

As an alumna of Morgan Park High School, Principal Gray attributes her many successful years as an elementary school teacher in part to the philosophy she developed because of Ms. Smith’s kindness toward her. 

“At that age, children are very impressionable. There’s something that you can say and do that can be a turning point or changing point at that age,” she said. “I wanted to be able to do the same thing that Ms. Smith did for me for another student. When children know that you care, and it’s beyond academics, they’re going to do everything they can because they don’t want to disappoint you.” 

As the first person in her family to go to college, working in education was always in the back of Principal Gray’s mind but was not her initial career path. After feeling like something was missing while working in real estate and leasing, she decided to go back to school and become a teacher. She has been part of CPS ever since. 

Foreshadowing what was to come, she was placed on her school’s instructional leadership team during her very first year as a teacher. She said that while she always made an effort to visit her colleagues’ classrooms to see how they were teaching, veteran teachers also started coming to her classroom to see her in action. Even with all the encouragement she was receiving, she had no plans to transition from teaching to leadership. 

“When I first started teaching, I had some colleagues that were like: ‘Gray, you’re really good. You need to look into leadership,’ and I’m like: ‘No, I want to be a teacher forever.’ I loved it.” 

She eventually decided to get her administrative certification, but only with the intention of potentially transitioning from teaching years down the line. 

“I’ll get in my comfort zone, and, sometimes, I just get stuck there because I love it. But I know there’s something more in me that I need to give,” she said.

CPS Chief Education Officer LaTanya McDade - who was then the network chief of the school where Principal Gray was working - gave her some advice she’ll never forget: don’t sit on what you have. 

From there, while not exactly sure what her ultimate goal was, she decided to focus on developing her leadership skills. In addition to serving as a resident principal through the Chicago Leadership Collaborative’s partnership with New Leaders, she continued to learn from strong African-American women in the district, including Chief McDade and Dr. Jo Easterling-Hood, the principal of McDowell Elementary where she worked as an instructional coach. Even today, Principal Gray looks up to leaders like network chief Shenethe Parks and mentor principal Terrycita Perry. 

While serving as assistant principal at Mireles Elementary for nearly three years, she formed an extremely close bond with Principal Evelyn Randle-Robbins. The relationship between the two of them was so strong that she admits there were tears on her last day at Mireles, which she left after being encouraged by Principal Randle-Robbins to become principal at McDade. 

“A principal and assistant principal—that’s like a marriage,” Principal Gray said. “You’ve got to make sure it’s the right person on board. We had that connection and that bond.” 

While she remembers feeling scared the weekend before her first official day as principal of McDade, a classical school in Chicago’s Chatham neighborhood, Principal Gray says she was already beginning to look at data to see where the school’s need was and how she could bring positive changes for the McDade community. One of the first things she did was create a monthly school newsletter so parents could feel more connected to McDade. 

As a classical school, McDade students are academically gifted and taught at a grade level above their age. Even though their reading and math attainment is among the highest in the district, Principal Gray knows those scores don’t always tell the full story. 

“Although we’re a classical school and we’re known for teaching a grade level above, during small group instruction, you may have a kindergartener that’s on a second or third grade level,” she said. “The higher you are, sometimes the more difficult it is to find that growth. That’s why you have to be very strategic in what you’re doing. We have to challenge them, we have to push them, and that’s the only way we’ll be able to see that growth.” 

In addition to fostering a culture of growth through an increased focus on small group instruction, Principal Gray is also concentrating on building well-rounded students by developing her students’ social and emotional learning (SEL) skills. By combining SEL lessons from the school’s counselor and external partnerships to provide additional mentoring support for students, she says her mission is to enrich the whole child. 

As a first-year principal, Principal Gray can’t say for sure what will come next, but, at the moment, she has no plans to do anything besides serve the children of Chicago. 

“I have a love and a passion for what I do,” she said. “Being in the schools, this is where I feel like I need to be. Everywhere that I have been and where I am, I was destined to be and I am destined to be.”

Cómo el destino llevó a la directora Stacy Gray, de un año de experiencia, a la escuela Primaria McDade 

Cuando Stacy Gray, una graduada de CPS, recuerda sus momentos de la primaria, la primera persona que le viene a su mente es la maestra Mary Smith, su antigua maestra de tercer grado de la Ryder Elementary. 

“De verdad se dedicaba mucho tiempo en mí, y me hacía saber del potencial que tenía”, dijo. “Realmente la idolatraba, la amaba.” 

Como antigua estudiante de Morgan Park High School, la directora Gray ha tenido muchos años de éxito como maestra de primaria. Esto se atribuye en parte a la filosofía que desarrolló gracias a la amabilidad que recibió de la maestra Smith. 

“A esa edad, los niños son muy impresionables. Hay algo que puedes decir y hacer que puede ser un punto de inflexión a esa edad”, dijo. “Lo mismo que la maestra Smith hizo por mí, lo quería hacer por otro estudiante. Cuando los niños saben que te preocupas, y esto va más allá de lo académico, harán todo lo posible porque no quieren decepcionarte”. 

Siendo la primera persona de su familia en estudiar la universidad, trabajar en el ámbito educativo siempre estuvo presente en la mente de la directora Gray. Sin embargo, éste no fue su primera trayectoria profesional. Después de trabajar en bienes raíces y arrendamiento, un ámbito en el que sintió que le hacía falta algo, decidió seguir sus estudios y convertirse en maestra. Desde entonces, ha sido parte de CPS. 

Ya sabiendo lo que estaba por venir, durante su primer año como maestra, fue asignada al equipo de liderazgo de instrucción de su escuela. Dijo que aunque siempre se esforzaba por visitar las aulas de sus colegas para ver cómo enseñaban, los maestros veteranos también empezaron a verla en acción en su aula. A pesar de todo el apoyo que recibía, no tenía planes de asumir un puesto de liderazgo. 

“Cuando empecé a enseñar, algunos colegas me decían: Gray, eres muy buena en lo que haces. Deberías considerar algún puesto de liderazgo”, y yo dije: No, quiero ser maestra para siempre. Me encantó la experiencia”. 

Finalmente decidió obtener su certificación administrativa, pero sólo con la intención de asumir un puesto de liderazgo en el futuro. 

“Me permanecía en mi zona de confort y, a veces, me quedaba atascada allí porque me encantaba enseñar. Pero sabía que había algo más en mí que necesitaba dar”, dijo. 

LaTanya McDade, la Directora de Educación de CPS, que en ese entonces era la jefa de red de la escuela donde trabajaba la directora Gray, le dio un consejo que nunca olvidará: no ocultes lo que tienes. 

Desde entonces, aunque no estaba exactamente segura de cuál era su objetivo final, decidió centrarse en desarrollar sus habilidades de liderazgo. Además de servir como directora residente a través de la asociación de la Chicago Leadership Collaborative con la organización New Leaders, siguió aprendiendo de mujeres afroamericanas fuertes en el distrito, incluyendo la Jefa McDade y la Dra. Jo Easterling-Hood, quien era la directora de McDowell Elementary donde trabajó como mentora de instrucción. Hasta el día de hoy, la directora Gray admira a líderes como la jefa de red Shenethe Parks y la mentora de directores Terrycita Perry. 

Durante su cargo como subdirectora de la Mireles Elementary por casi tres años, formó un lazo muy estrecho con la directora Evelyn Randle-Robbins. Su relación fue tan fuerte que admite que hubo lágrimas en su último día en Mireles, escuela que abandonó después de que la directora Randle-Robbins la alentó a convertirse en la directora de la McDade. 

“Un director y un subdirector, eso es como un matrimonio”, dijo la directora Gray. “Tienes que asegurarte de que la persona correcta esté en el equipo. Teníamos esa conexión y ese lazo”. 

La directora Gray recuerda que se sentía aterrorizada el fin de semana antes de su primer día oficial como directora de la McDade, una escuela de estudios clásicos en el vecindario de Chatham en Chicago. A pesar de esto, dice que desde entonces ya comenzaba a buscar datos que le permitiera ver las necesidades de la escuela, y traer cambios positivos para la comunidad escolar. Una de las primeras cosas que hizo fue crear un boletín mensual para que los padres se sintieran más conectados con la escuela. 

Debido a los cursos que se ofrecen en la McDade, los estudiantes son académicamente dotados, y se les enseñan un nivel de grado superior a su edad. Aunque su rendimiento en lectura y matemáticas se encuentra entre los más altos del distrito, la Directora Gray sabe que esos resultados no siempre reflejan toda la historia. 

“Aunque somos una escuela de estudios clásicos y somos conocidos por nuestra enseñanza de un nivel de grado superior, en las clases de grupos pequeños, es posible que haya un estudiante de kínder que esté en un nivel de segundo o tercer grado”, dijo. “Cuanto más alto sea el nivel, a veces, más difícil será encontrar ese crecimiento. Por eso tienes que ser muy estratégico en lo que haces. Tenemos que desafiarlos y motivarlos, y esa es la única manera en que podremos ver ese crecimiento”. 

Además de fomentar una cultura de crecimiento a través de un mayor enfoque en la instrucción de grupos pequeños, la directora Gray también se está centrando en formar estudiantes con un amplio conocimiento académico. Planea lograr esto mediante la adquisición del aprendizaje social y emocional (SEL, por sus siglas en inglés) de sus estudiantes.

Combinará las lecciones de SEL del consejero escolar y las asociaciones externas para brindar mayor orientación a los estudiantes. Dice que al hacer esto, su misión es enriquecer a los estudiantes para que tengan un buen desarrollo integral.

En su primer año como directora, la directora Gray no está segura de lo que ocurrirá después, pero, por el momento, no tiene planes de hacer nada más que servir a los niños de Chicago. 

“Amo y me apasiona lo que hago”, dijo. “En las escuelas, es donde siento que necesito estar. El destino me ha llevado a todas partes, y estoy destinada a estar donde estoy.”