Discovering Your Heroes | Descubriendo tus héroes

How Students at Lavizzo Elementary are Celebrating African-American History Month

“What would Dr. Martin Luther King Jr.’s vision be for America in 2020?” Though it’s a question that could prompt hours upon hours of discussion, fourth- and fifth-grade students at Mildred I. Lavizzo Elementary were invited to tackle it in a small yet powerful way: a five-minute speech. For Marrion J., Keyona H., and Morghann L., participating in Chicago’s first-ever MLK Jr. Oratory Competition meant more than a simple recitation. It was an opportunity for them to draw upon their own knowledge of African-American history and encourage the entire city to continue progressing toward a future rooted in equality and kindness. 

“This competition really got me to think about what happened in the past and how our ancestors fought for us and worked really hard to make America better,” said Keyona. “I just wanted to inspire others through my speech.” 

Marrion, a fourth-grade student, is already looking forward to participating again next year because of all the new friends he made while competing against students from other CPS schools. His reading teacher, Ms. Tiffany Harper, says the most important part of the competition was giving students a platform to come together and share their ideas. 

“I was excited for my students to have this experience because of the exposure it gave them speaking, researching, and being able to compete in front of real judges and prominent people in the city,” she said.

While the competition only lasted for one morning at a downtown hotel, Lavizzo students took what they learned throughout the experience back to their classrooms on 109th Street. For Marrion, the experience elevated his respect for Martin Luther King Jr. As a lover of mythology, he sees Martin Luther King Jr. as he sees his favorite mythical heroes: resilient, powerful, and fearless. 

“Martin Luther King Jr. is my most favorite person in the world because he fought for what we have here today,” Marrion said. “He just didn’t give up; he’s a hero because if it wasn’t for him and other heroes, we wouldn’t even have this school.”

Morghann is already thinking about more ways that she can continue to inspire other members of her community, just like she did in her speech, which focused on the importance of creating inclusive friendships. She believes that each new generation of African-American leaders should strive to make an even greater impact than the generation that came before them, and her current goal is to show her friends and classmates the beauty in simply being yourself. 

The already close-knit school community at Lavizzo becomes even closer every February during     African-American History Month. In addition to special events like a school-wide assembly, each classroom focuses on different topics that relate to African-American history. While Ms. Harper says she likes to incorporate African-American history into her instruction throughout the entire year, in February she concentrates on exposing students to ancient history that they most likely haven’t learned about before. 

“I want to make sure my students are exposed to information that very few students even know about, from ancient Africa—Mali, Ghana, Songhai—and Mansa Musa to learning about the prominent African Americans in Chicago that our schools are named after,” she said. “It’s important to show our students that their history didn’t just start in America or with slavery.” 

One influential Chicagoan students might learn about is Mildred Lavizzo - their school’s namesake. She was the first African-American supervisor of nurses in CPS and helped the district make great strides, especially in the area of early childhood education. Ms. Harper hopes that learning about inspiring African-American leaders will encourage her students to continue learning whenever they can. 

“Through reading and researching, it’s my goal that my students become lifelong learners,” she said. “I want them to continue to be inquisitive and maybe even develop a passion for learning.” 

Lavizzo students have goals of their own. Keyona wants to be a surgeon when she grows up, and she’s already planning for medical school. Marrion knows that he wants to be a scientist, but he’s still deciding between chemistry and archaeology. And Morgann has dreams of working as a veterinarian, police officer, lawyer, and the president of the United States—all at once. Plus, she wants to own a business on the side called What’s to Talk About, where members of the community can have face-to-face conversations with each other whenever they want. 

Morghann might just be the most ambitious student on the South Side of Chicago. She might just be its future.

Cómo los estudiantes de la escuela Lavizzo están celebrando el Mes de la Historia Afroamericana

“¿Cuál sería la visión del Dr. Martin Luther King Jr. para los Estados Unidos en 2020?” Aunque es una pregunta que podría provocar horas y horas de debate, los estudiantes de cuarto y quinto grado de la escuela Lavizzo fueron invitados a abordar el tema de una manera breve pero activa: dando un discurso de cinco minutos. Para Marrion J., Keyona H. y Morghann L., participar en el primer concurso de oratoria de MLK Jr. de Chicago era más que una simple recitación. Era una oportunidad para que aprovecharan su propio conocimiento de la historia afroamericana, y alentaran a toda la ciudad a seguir progresando hacia un futuro basado en la igualdad y la bondad. 

“Este concurso realmente me hizo pensar los eventos del pasado, y en la manera en que nuestros antepasados lucharon por nosotros y trabajaron arduamente para mejorar Estados Unidos”, dijo Keyona. “Sólo quería inspirar a otros por medio de mi discurso”. 

Marrion, un estudiante de cuarto grado, ya está deseando participar de nuevo el próximo año porque hizo nuevos amigos mientras competía contra estudiantes de otras escuelas de CPS. Su maestra de lectura, Tiffany Harper, dice que la parte más importante del concurso fue que los estudiantes tuvieron un espacio para reunirse y compartir sus ideas. 

“Me emocionó que mis estudiantes tuvieran la oportunidad de haber hablado, investigado y competido delante de verdaderos jueces y personas prominentes de la ciudad”, dijo. El concurso se llevó a cabo en un hotel del centro de la ciudad, y aunque solo duró una mañana, los estudiantes se llevaron lo que aprendieron a su escuela, ubicada en 109th Street. Para Marrion, esta experiencia lo hizo admirar aún más a Martin Luther King Jr. Como amante de la mitología, él ve a Martin Luther King Jr. de la misma manera como ve a sus héroes míticos favoritos: resiliente, poderoso y valiente. 

“Martin Luther King Jr. es mi persona favorita en el mundo porque luchó para que tuviéramos nuestros recursos”, dijo. “No se rindió; es un héroe porque si no hubiera sido por él y otros héroes, ni siquiera tendríamos esta escuela”. 

Morghann ya está considerando otras maneras de seguir inspirando a otros miembros de su comunidad, como lo hizo en su discurso, que se centró en la importancia de crear amistades inclusivas. Ella cree que todas las nuevas generaciones de líderes afroamericanos deben esforzarse por tener un impacto aún mayor que la generación anterior. Y su objetivo actual es mostrar a sus amigos y compañeros la belleza de ser simplemente uno mismo. 

Todos los años durante el Mes de la Historia Afroamericana en febrero, la comunidad escolar de Lavizzo se vuelve aún más unida. Además de eventos especiales como una asamblea de la escuela, cada aula aprende diferentes temas sobre la historia afroamericana. Mientras que Harper dice que le gusta incorporar la historia afroamericana en su currículo durante todo el año, en febrero se enfoca en exponer a los estudiantes a la historia antigua que probablemente no hayan aprendido antes. 

“Quiero asegurarme de que mis estudiantes se expongan a información que muy pocos estudiantes conocen, desde conocimientos sobre la antigua África —Malí, Ghana, Songhai— y el emperador Mansa Musa hasta conocimientos sobre destacados afroamericanos de Chicago, de quienes nuestras escuelas reciben su nombre”, dijo. “Es importante mostrar a nuestros estudiantes que su historia no comenzó sólo en Estados Unidos, o con la esclavitud”. 

Un estudiante influyente de Chicago podría aprender sobre Mildred Lavizzo, el mismo nombre de su escuela. Fue la primera supervisora afroamericana de enfermeras en CPS, y ayudó al distrito a lograr grandes avances, especialmente en la educación de la primera infancia. Harper espera que el aprender sobre los líderes afroamericanos inspire y aliente a sus estudiantes a seguir aprendiendo siempre que puedan. 

“A través de la lectura y la investigación, mi objetivo es que mis estudiantes sigan aprendiendo toda su vida”, dijo. “Quiero que continúen siendo inquisitivos, y quizás incluso que desarrollen una pasión por el aprendizaje”. 

Los estudiantes de la escuela tienen sus propias metas. Keyona quiere ser cirujana cuando crezca, y ya está planeando estudiar medicina. Marrion sabe que quiere ser científico, pero aún está eligiendo entre la química y la arqueología. Y Morgann sueña con trabajar como veterinaria, agente de policía, abogada y presidenta de los Estados Unidos, todo al mismo tiempo. Aparte de eso, quiere tener un negocio llamado What’s to Talk About, donde los miembros comunitarios pueden conversar en persona con los demás cuando quieran. 

Morghann podría ser la estudiante más ambiciosa del sur de Chicago. Podría ser el futuro de su vecindario.